世界上每一个民族都有自己的文化。民族文化有它们种种的表现，其最大的标志，莫过于都有自己特别的节庆了。这些节庆中的各色活动能充分反映一个民族的深厚文化，独特、浓烈的民族色彩，也因此，当人们谈及一个民族及其文化的时候，节庆习俗便是一个最好的话题，而若要深入一个民族及其文化，如从认识、参与它的节庆活动开始，将是一个极佳的切入口。
实际上每一个民族不只有一个节日，而往往有若干个，甚至许许多多的节日，不过人们的注意力，一般只能集中在一个民族的最大的节庆上，例如，说到中国的民族节庆，我们自然要挑出最大的传统节日——春节。
春节在中国延续已有数千年。但长期以来，“春节”之称是指一年二十四个节气中的“立春”。直到辛亥革命推翻满清统治，中华民国成立以后，孙中山下令全国改行阳历，随之，新年也应换在阳历元旦了。当时民国宣告成立日是1912年的1月1日，正好是阳历元旦。新年之禧在此时庆祝已来不及，民国政府便决定延后至1月15日予以补祝。
辛亥革命打倒封建统治，除旧布新，中国出现了新气象。然而农历新年毕竟已成全民皆庆的传统大节，坚固、深厚的风土习俗和民族文化，是难以改变，更不可能就此废去的。因此这一年的1月15日，虽然举行了阳历新年之庆，但民众对此不热心，庆祝场面不热烈。相反，接着人们过的仍然是传统的农历新年，并且以后直到已入新世纪的今天(期间还经历了一场“大破四旧”的文化大革命)，农历新年之庆，仍是年年不息、年年强劲，可见这一节日和它所基于的民族文化的根深蒂固了。
由于新出现了一个阳历元旦，为示区别，自民国以后，农历新年就移用了节气中的 “春节”之称。新年和春天结合在一起，实在是很美好的，“春节”从此相沿习用，成为中国的第一大节之名，这在世界上都是尽人皆知的。
春节在现今按国定假日是三天，如补上前后两个周末，一般有七天的度假时间。现在通常说的“欢度春节”，大致也就落在这个时段。但在往年，“过年”的时间要长得多。实际上从农历12月23日起就进入“过年”了，一直要延续到正月十五的元宵节始告终，还形成了一套固定程式。
以下，来看看我们所在的上海城旧时是如何“过年”的，在这一段时间中有些什么精彩的活动，从中也能大致看到我们民族欢度这一大节的一般习俗。
农历腊月廿四，即十二月廿四日，为“灶神”上天奏事之日，故廿三之夜，家家户户要“送灶”、“祭灶”，庆新年由此拉开序幕。是夜每户或祀灶神于堂，更多的是在贴着灶神像的厨房灶头上，供酒、果，还必供荸荠、茨菰。当然好鱼、好肉是必不可少的，有竹枝词这么说：“名利亨通少是非，全叼神佑默相依。今朝酌献无他物，鱼买新鲜肉买肥。”
灶神上天是要向玉帝汇报一年中人间的好坏、人之过失，为避免他言之过分，故“送灶”时人们还供上用饴糖所做的糖元宝等，据说为让他吃了粘上牙齿，说话不清，以至可少说、不说人间坏话。
“送灶”时各家要点上香烛，是夜，屋内香烟缭绕，各色供品耀眼，过新年的气氛一下子到来了。
腊月廿五，是诸神下界之日。按传统，各家各户里里外外掸尘扫除，清除一年的积灰，清理平时乱堆的杂物等。此举颇为认真，用现在的话来说，称得上是一次积极的、有规有模的群众性卫生运动了。经这一天的工作，每家每户龌龊大去，用品比前井然，里里外外展露出清新之貌，是像一个换年的样子了。
也就从此日起，家家户户开始忙着过年的各方面的紧张张罗。首先是要购买、备足新年所用的各色食品。每户还必磨粉，为包汤圆，有些家庭又抟粉自制年糕。前者是取“团团圆圆”之意，后者吃了可“高高兴兴”、“年年高”。其次是准备新衣、新帽、新鞋。此事实际早就在操办，只是最后几天还得补充不足。人们一般也许一年中都穿旧物，但在新年中是一定要翻翻“行头”的；再次是开始买春联、买年画、买“门神”，以张贴于门上户首、楼上楼下。这一时期，为供应大众所需，市上售卖这些东西的品种很为丰富。各家也是各取所需，如买春联，店家多选“生意兴隆通四海，财源茂盛达三江”、“门迎春夏秋冬福，户纳东西南北财”，一般住家则多选“爆竹一声除旧，桃符万户迎新”、“天增岁月人增寿，春满乾坤福满园”等。
这一时期也是店家在年中最忙碌的时候，一方面逢生意红火、销售最旺之季，另一方面，年尾正是各家清理一年来往帐目，向欠户索取积欠之期。于是各家派出专人办理此事，城中便出现了一支颇有规模的“讨帐”队伍：“帐条布袋手中携，行过街东到巷西。踏进重门忙叫应，先生该欠要归齐。”还帐有很爽快的，但更有许多出于各种原因而不能按期还帐者。讨帐者身负重任，穷追不舍，往往是日夜行动，夜间不顾五更之寒。
在不能按期还帐者中，实际有不少属完全无力还帐者。这些人除了欠店家之帐外，很可能还欠着私人之债。年底也是大多数欠债偿还之时，这样，这些人就面对着两个方面的讨钱重压。不过按惯例，讨帐、讨债只讨到除夕为止，新年里是不能讨的，否责自讨“晦气”，于已不吉利。因此对躲帐、躲债者来说，除夕是最后一关，如逃过此关，明年又当别论。于是他们一直与讨帐、讨债者周旋，千方百计度过这除夕之关：“百孔千疮债主来，毫无打算又难回。我今只好登台避，躲过今晓就甩开。”
不过除了上述那样的贫困者之外，从总体来说，新年来临，大家不免都异常的喜气洋洋、兴高采烈。在经过前述的种种准备以后，天天盼望的除夕终于来到眼前，新年的庆祝也就进入了高潮。
除夕之美在日落。是晚，各家长幼齐集户内，即使是远出在外者，如能赶回，也要在此前归家与家人一起过年。大家在灯火下团坐一起，同吃“年夜饭”，边吃边喝，边说边笑，这顿饭时间可延续较长。这是一年辛苦到头的尽享天伦之乐，故名曰“合家欢”。
此夜紧接新年，所以许多家庭之长者，在年夜饭后，不去就寝，围炉守岁。
也是边说边笑，边吃杂食。大家不会觉此夜夜深更长。到子夜时，有一些人还会往城内庙中争烧“头香”。
守至鸡初鸣、天微明，各户男女老少皆穿上新衣新帽新鞋，在早已安好供品的堂上，拜天地、祭祖先。然后少幼齐向家长拜年，家长向小孩散给年前已准备好的压岁钱，这是小孩们念叨已久的盼望，至此总算欢天喜地地到手入袋。
接着开门放爆炸迎新，邻里相见互道新禧。
自初一以后各日，便是亲戚朋友往还拜年之期。客来多携礼品，待客必请喝“元宝茶”，是为茶内放上青果或茶盖顶置青果一枚。还用金漆盘装果品献客，口中则说“恭喜多如意”。又必请吃酒饭。其时长辈凡见幼辈皆要送压岁钱，这对经济拮据者来说，不免是不小的负担。
不过此类拜年之风，至清末上海已见简化。交往多者出外拜年，往往不进门内，仅投一名刺，权作已来贺年，这样便可省却应酬和开销：“换得桃符样色新，衣袍短套到门前。何人最怕腰频折，投刺匆忙当贺年。”
新年中除相互走动各表贺年外，其余时间就是以各种各样的行游、娱乐活动来“欢度”了。有外出游逛的，最多去的地方是城隍庙以及相连的西园(即豫园)：“新年无事快逍遥，行过园中九曲桥。忽听儿童齐拍手，谁家鹞子半天摇。”不过自近代租界辟设后，五光十色的十里洋场魅力无限，也成了新年的一个游乐好去处，特别是对住在洋场外面的人：“城中人爱洋场去，城外人争入庙园。同时一般看乐意，大家相喻在无言”；又有出外看戏、听书、喝茶的。开埠后上海洋场内外淫风很盛，还有一些人便借此期作艳游，于是忙坏了各处的烟花场：“新年气象镜新磨，掷得金钱疾似梭。楚馆秦楼千百所，果盘开处笑声多”；当然，更多的人常逗留家中，室内之乐自可寻得，如邀亲招友大筑“方城”，击鼓弹琴、自拉自唱等：“美食鲜衣乐岁更，倩人投刺藉通名。各家闭户停三日(指商家)，不是牌声即鼓声。”
到正月初五日，为财神(俗称“路头神”)诞辰，各地都有“接财神”、接“五路财神(取东西南北中五路之意)”、“接路头神”之举。财神统“财”，人人有关，尤商家开业为财，故他们的庆祝最为起劲。上海早就是东南繁华的大商邑，商肆随处可见，初五庆祝之特别闹猛也就可想而知的了。
商家接财神多供三牲：生猪头、鲤鱼、雄鸡。鲤鱼者，谐音“利余”，特别受到欢迎。早在日前，街巷中来自农村的乡人，向各家兜卖新鲜鲤鱼，鲤鱼又被称为“元宝鱼”，故被称为“送元宝。”
初五子时，商家堂上正中挂起赵公元帅的新像，除三牲外，其余供品极为丰盛。香烛燃起，光耀满堂。接着在户内外大放爆竹，此起彼伏，阖城轰响，声震百里。且连续不断，其声、势之烈竟过于初一正日的天明：“爆竹相连不住声，财神忙煞共争迎。只求生意今年好，接送何妨到五更。”
终于到了十五元宵。十五月满，正好合团团圆圆之意，是为大吉大利。此日每家必吃“元宵”，即汤圆，也是取团圆、吉利之义。
但元宵之盛还在于“灯”，所以又名“灯节”。是日家家户户、各店各铺悬灯门前，寺庙、园林、广场等公共处所，更是大张灯彩。日落后万灯齐放，连片连城，红光耀天。灯彩造型五花八门，有各色花灯，各种植物灯、动物灯、人物灯、故事灯等，沪地最普通的有兔子灯、元宝灯、走马灯，最大、最精彩者为“龙灯”：龙身有首有尾，鳞片闪烁，共长9节，下承以长柄，由舞龙者操持。又由专人持大珠般的“滚灯”，与龙身周旋、追逐，甚至打斗，它们共舞行于沪城的大街小巷中。
届时男女老少成群结队出外观灯。城隍庙及西园又是一个活动的中心点。是处亭台楼阁遍饰灯彩，内外通明。园中大假山高岩处，还燃放花筒烟火，最为吸引人。来此的观众摩肩接踵，个个笑逐颜开。
这灯节除看灯外，领略的还是一种特别的“人气”：所谓“十里珠帘都不卷，看灯人看看灯人”，便是那种独特的意境。元宵夜之闹猛一直要延至夜深，待灯阑兴尽，众人始慢慢步回家。一种说法，这天正好还是灶神归来之日，那么回家正好将这位灶老爷接住。
在即将到来的黎明晨曦中，这一年的春节之庆到此落下帷幕。
